Dans de nombreux cas, les causes exactes d’une maladie auto-immune ne sont pas complètement expliquées. Il convient de prêter attention au fait que les femmes souffrent beaucoup plus souvent de maladies auto-immunes. Ces maladies touchent les femmes 2 à 3 fois plus souvent que les hommes. Malheureusement, ce phénomène est encore inconnu même si les études médicales progressent et qu’il est beaucoup plus facile d’identifier les facteurs de risque de développement de l’auto-immunité.
Il existe des descriptions précises des mécanismes pathologiques qui conduisent au développement de lésions à la suite de l’attaque du système immunitaire du patient sur ses propres tissus, mais le facteur même qui déclenche ces troubles pathologiques de la fonction immunitaire fait encore l’objet de recherches.
Sommaire
Quels sont les risques de développer une maladie auto-immune ?
Les facteurs de risque pour le développement de maladies auto-immunes comprennent :
Les facteurs génétiques
Les facteurs génétiques jouent un rôle important dans l’apparition et l’évolution d’une maladie auto-immune. Il arrive que les membres de certaines familles développent des maladies auto-immunes beaucoup plus souvent que d’autres.
On sait que les personnes ayant des antécédents familiaux envers certains types de maladie sont plus susceptibles de les développer par rapport à la population générale. Ce phénomène a été expliqué scientifiquement. Il a été possible de confirmer qu’il existe un lien entre les molécules du complexe majeur d’histocompatibilité (MCH) et l’émergence de maladies spécifiques.
Dans certaines pathologies, il a été possible d’identifier des gènes dont les mutations conduisent au développement de modifications pathologiques – par exemple dans le cas du diabète de type 1, il existe une mutation du gène INS responsable de la production d’insuline dans le pancréas.
Les troubles infectieux spécifiques
De nombreuses maladies auto-immunes sont associées à divers agents infectieux. Cela s’explique par la théorie du mimétisme moléculaire, qui est liée à la similitude de certains antigènes, par exemple des virus ou des bactéries voire des relations entre humains.
En pratique, cela signifie que les anticorps créés lors de la lutte contre l’infection peuvent commencer à attaquer les tissus du corps humain, impliquant une réaction croisée. Ce phénomène concerne, entre autres, le rhumatisme articulaire aigu et les infections à Streptococcus, ou l’arthrite au cours de la maladie de Lyme et l’infection à Borrelia burgdorferi.
Une immunodéficiences
Malheureusement, les immunodéficiences peuvent également être à l’origine du développement de l’auto-immunité. Dans le cas du lupus érythémateux disséminé, les personnes présentant des carences en protéines telles que C2, C4, C5, C8, également appelées système du complément, présentent un risque élevé de développer la maladie. Il est responsable de l’élimination des complexes immuns. Si les protéines manquent, ces complexes commencent à s’accumuler dans le corps.
Le sexe
Les maladies auto-immunes sont beaucoup plus fréquentes chez les femmes que chez les hommes. L’incidence de certaines maladies peut être jusqu’à 10 fois plus élevée chez les femmes que chez les hommes, comme dans le cas du lupus érythémateux disséminé.
À son tour, l’arthrite ankylosante survient presque exclusivement chez les hommes, ce qui peut indiquer une association de maladies auto-immunes avec des facteurs neuroendocriniens.
L’âge
L’âge peut aussi aussi être l’une des causes d’une maladie auto-immune. Il a été démontré par de nombreuses études scientifiques qu’elles affectent beaucoup plus souvent les personnes âgées, ce qui peut être lié à des troubles du système immunitaire. À l’inverse, les maladies apparaissent beaucoup moins fréquemment chez les enfants.
Les médicaments
Contre toute attente, certains médicaments peuvent également provoquer le développement de maladies auto-immunes. On ne sait pas comment ce mécanisme fonctionne, mais le développement d’anticorps a été observé, par exemple, chez des personnes prenant du prscaïnamide lors du traitement de troubles cardiaques.
D’autres médicaments qui peuvent être un facteur de risque pour le développement de maladies auto-immunes comprennent la pénicillamine, l’isoniazide, la méthyldopa, l’hydralazine et le diltiazem.
Les facteurs environnementaux
Des facteurs environnementaux, tels que l’exposition aux rayons UV, l’exposition à certains types de pesticides chimiques ou les carences en vitamine D, influencent également le développement de maladies auto-immunes. L’infection par certains types d’agents pathogènes (tels que les virus) peut également entraîner l’activation d’une maladie auto-immune.
Les mécanismes exacts de ce phénomène ne sont pas entièrement compris ; cependant, on sait que les maladies infectieuses peuvent être responsables du développement, entre autres, de Syndrome de Guillain-Barré (faiblesse ou paralysie musculaire progressive) et fièvre rhumatismale (principalement arthrite).
Existe-il un traitement contre les maladies auto-immunes ?
Malgré les avancées de la médecine, il n’y a pas non plus de traitement efficace contre les maladies auto-immunes, de sorte que les soins se limitent actuellement à soulager les symptômes et à contrôler l’avancée de la maladie. Des anti-inflammatoires tels que les AINS, les glucocorticoïdes et les cytotoxiques sont fréquemment administrés pendant le traitement pour éliminer certains lymphocytes. Choisir un traitement efficace et sans danger pour le patient est souvent un défi de taille ; mais dans de nombreux cas, il n’existe même aucun remède qui puisse éliminer les causes sous-jacentes de la maladie auto-immune.
Actuellement, de grands espoirs sont associés aux médicaments biologiques. Ces médicaments contiennent des molécules créées biologiquement qui se produisent naturellement dans le corps humain et peuvent naturellement réguler les processus responsables de notre immunité. Ainsi, les médecins tentent de restaurer la tolérance immunitaire des propres antigènes d’un organisme. Ceci est entravé par le fait que l’auto-immunité a tendance à cibler un groupe d’antigènes plutôt qu’un antigène spécifique.
Le processus thérapeutique principal vise à minimiser la gravité des symptômes de la maladie auto-immune et à ralentir la progression de la maladie, ainsi qu’à réduire la fréquence des périodes d’affections accrues (appelées rechutes, présentes dans de nombreuses maladies auto-immunes).